#정계정맥류는 혈관질환입니다.
정계정맥류(varicocele)는 고환 주변의 정맥이 비정상적으로 늘어나고 혈액이 역류하는 질환입니다.
이름만 들으면 비뇨기질환처럼 느껴지지만, 발생 원리를 보면 고환에서 빠져나가야 할 정맥혈이 원활하게 흐르지 못하면서 생기는 정맥 순환 이상입니다.
정계정맥류는 드문 질환이 아닙니다. 청소년과 성인 남성에서 약 15% 안팎에서 발견되며, 특히 왼쪽에 발생하는 경우가 많습니다. 대부분 별다른 증상이 없지만 일부에서는 고환 통증이나 위축, 정액검사 이상과 함께 나타나 남성 난임의 원인이 될 수 있습니다.
정계정맥류는 왜 생길까요?
고환의 혈액은 정맥을 통해 복부 쪽으로 올라갑니다.
이 과정에서 정맥 안의 판막과 혈관 구조가 혈액이 거꾸로 흐르지 않도록 도와주는데, 정맥의 기능이나 해부학적 구조 때문에 혈액이 역류하면 고환 주변의 덩굴정맥얼기(pampiniform plexus)가 늘어나 정계정맥류가 발생합니다.
특히 왼쪽 고환정맥은 우측과 달리 좌측 신장정맥으로 연결되는 구조여서 정맥압의 영향을 받기 쉽습니다. 실제로 정계정맥류의 약 80~90%는 왼쪽에서 주로 관찰됩니다.
정계정맥류는 단순히 혈관이 눈에 보이는 문제에 그치지 않습니다. 고환 주변 정맥혈이 정체되면 음낭 온도 상승, 산화스트레스 등의 변화가 생길 수 있고, 일부 남성에서는 정자의 수·운동성이나 정자 DNA 상태 등에 영향을 줄 수 있습니다.
정계정맥류 증상, 어떻게 나타날까요?
정계정맥류가 있어도 아무 증상이 없는 경우가 상당히 많습니다.
증상이 나타난다면 다음과 같은 형태가 비교적 흔합니다.
- 음낭 위쪽에서 구불구불한 혈관이 보이거나 만져짐
- 한쪽 고환이 다른 쪽보다 작아 보임
- 음낭이 묵직하거나 당기는 느낌
- 장시간 서 있거나 활동한 뒤 심해지는 둔한 통증
- 누우면 통증이나 불편감이 줄어드는 양상
- 난임 검사 중 정액검사 이상과 함께 발견
특히 정계정맥류 통증은 날카롭게 찌르는 통증보다는 묵직하고 당기거나 뻐근한 느낌으로 나타나는 경우가 많습니다.
반대로 갑자기 심하게 아프거나 손만 대도 통증이 심하다면 부고환염, 고환염, 고환염전 등 다른 원인을 확인해야 합니다. 갑작스러운 심한 고환 통증은 응급평가가 필요할 수 있습니다.
#정계정맥류 증상은 묵직한 통증, 튀어나와 보이는 혈관, 뻐근하고 무거운 느낌입니다.
정계정맥류가 있으면 모두 불임이 되나요?
그렇지 않습니다.
정계정맥류가 있다고 해서 모두 정자에 문제가 생기거나 난임으로 이어지는 것은 아닙니다. 평생 특별한 문제 없이 지내는 남성도 많습니다.
다만 정계정맥류는 남성 난임과 관련성이 잘 알려진 질환이며, 특히 만져지는 임상적 정계정맥류가 있으면서 정액검사 이상이 확인된 난임 남성에서는 치료를 고려할 수 있습니다.
AUA·ASRM과 유럽비뇨의학회 가이드라인도 임신을 시도하는 남성에서 촉진되는 정계정맥류와 비정상 정액검사가 함께 있는 경우 치료를 고려하도록 권고합니다. 반대로 정액검사가 정상이고 증상이 없거나, 초음파에서만 보이는 잠복성 정계정맥류라면 일률적인 치료를 권하지 않습니다.
#정계정맥류는 남성불임 원인 1위 질환입니다.
운동하면 정계정맥류가 더 심해질까요?
웨이트트레이닝이나 복압이 올라가는 운동 후 정맥이 더 두드러지거나 묵직함이 심해질 수는 있습니다.
하지만 헬스 자체가 정계정맥류를 빠르게 진행시킨다고 단정할 근거는 충분하지 않습니다.
통증이나 불편감이 없다면 무조건 운동을 중단하기보다는 자신의 증상에 맞게 운동 강도를 조절하고, 정계정맥류가 진단된 경우 정기적으로 고환 상태를 확인하는 것이 좋습니다.
정계정맥류는 어떻게 검사할까요?
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1. 진찰
정계정맥류는 보통 서 있는 상태에서 고환과 음낭을 확인하고, 필요하면 배에 힘을 주는 발살바 동작을 하면서 늘어난 혈관이 만져지는지 평가합니다.
혈관이 얼마나 뚜렷하게 만져지는지에 따라 임상적 등급을 구분하기도 합니다.
2. 도플러 초음파
고환 도플러 초음파는 고환 크기와 정맥의 확장 정도, 혈액의 역류를 평가하는 데 유용합니다.
특히 진찰만으로 판단이 어려운 경우나 고환 크기 차이가 있는 경우, 다른 음낭질환과 감별이 필요한 경우에 도움이 됩니다. 청소년의 경우에도 고환 용적과 정맥 역류 평가에 초음파가 활용됩니다.
3. 정액검사
임신을 계획하고 있거나 난임이 걱정된다면 정액검사를 통해
정자 농도
운동성
형태
등을 평가합니다.
치료 여부를 결정할 때도 단순히 혈관이 얼마나 커 보이는지만 보는 것이 아니라 정계정맥류의 정도와 정액검사, 증상, 임신 계획을 함께 고려하는 것이 중요합니다.
#정계정맥류 도플러 혈관 초음파를 통해 정확하게 진단할 수 있습니다.
정계정맥류, 꼭 치료해야 할까요?
정계정맥류가 발견됐다고 해서 모든 사람이 바로 치료해야 하는 것은 아닙니다.
통증이 없고 고환 크기에 문제가 없으며 정액검사도 정상이라면 정기적으로 관찰할 수 있습니다.
반대로 다음과 같은 경우에는 치료를 고려할 수 있습니다.
- 지속적이거나 반복되는 고환 통증이 있는 경우
- 임신을 시도하고 있으나 잘 되지 않는 경우
- 만져지는 정계정맥류와 정액검사 이상이 함께 있는 경우
- 청소년에서 한쪽 고환이 지속적으로 작아지는 경우
- 정계정맥류가 매우 크고 불편감을 유발하는 경우
청소년에서는 단순히 정계정맥류가 있다는 이유만으로 조기 치료하는 것이 항상 유리하다고 입증된 것은 아닙니다.
유럽비뇨의학회는 지속적인 고환 크기 감소가 확인되는 경우 등을 주요 치료 고려 기준으로 제시합니다.
정계정맥류 치료 ① 미세현미경 수술
정계정맥류 수술은 역류를 일으키는 정맥을 찾아 묶거나 차단하는 방법입니다.
현재는 서혜부 또는 서혜부 아래쪽을 절개해 현미경으로 혈관을 구분하면서 문제 정맥을 결찰하는 미세현미경 정계정맥류절제술이 널리 시행됩니다.
현미경을 이용하면 고환동맥과 림프관을 보존하면서 정맥을 선별적으로 처리할 수 있어 기존의 비현미경 수술보다 재발이나 음낭수종 등의 합병증을 줄이는 데 유리합니다.
마취 방법은 환자 상태와 병원, 수술 방법에 따라 달라질 수 있습니다.
정계정맥류 치료 ② 절개 없이 혈관 안에서 치료하는 색전술
정계정맥류 색전술은 인터벤션영상의학과에서 시행하는 혈관중재치료입니다.
피부를 크게 절개하는 대신 정맥에 가느다란 카테터를 삽입하고 혈관조영장비로 고환정맥의 역류 경로를 확인한 뒤, 코일이나 경화제 등의 색전물질을 이용해 문제가 되는 정맥의 역류를 차단합니다.
정상 고환동맥을 막는 치료가 아니며, 치료 후 고환에서 나온 정맥혈은 다른 정상적인 정맥 경로를 통해 순환하게 됩니다.
민트병원에서는 환자의 혈관 구조와 상태를 확인한 뒤 팔 정맥 등을 통해 접근해 시술할 수 있으며, 시술 방법과 시간은 개인의 혈관 구조와 치료 범위에 따라 달라집니다.
색전술은 피부 절개 범위가 매우 작고 회복이 빠르다는 장점이 있으며, 대부분 비교적 빠르게 일상생활로 복귀할 수 있습니다.
위 정계정맥류 색전술 / 아래 정계정맥류 수술
색전술은 수술보다 재발률이 높은가요?
치료법을 비교할 때 “색전술이 항상 더 낮다” 또는 “수술이 항상 더 좋다”라고 단순하게 말하기는 어렵습니다.
2022년 수술과 혈관내치료를 비교한 메타분석에서는 재발률과 임신 결과가 두 치료에서 유사했고, 혈관내치료의 전체 이상반응은 더 적게 나타났습니다. 반면 2025년의 다른 메타분석에서는 색전·경화치료에서 수술적 결찰보다 재발이 다소 높게 나타난 대신 전체 합병증과 음낭수종은 더 적었습니다. 치료법과 술자의 경험, 혈관 구조에 따라 결과가 달라질 수 있다는 뜻입니다.
따라서 재발률 하나만으로 치료법을 선택하기보다는
통증, 난임 여부, 정액검사, 이전 치료력, 양측 여부, 혈관 구조, 회복기간 등을 함께 고려하는 것이 중요합니다.
색전술로 정맥을 막으면 고환에 혈액이 통하지 않나요?
색전술은 고환에 혈액을 공급하는 동맥이 아니라 역류가 발생하는 정맥을 선택적으로 치료합니다.
치료 후에도 고환의 동맥혈 공급은 유지되고, 정맥혈은 다른 정상 정맥을 통해 배출됩니다.
다만 모든 의료시술에는 드문 합병증 가능성이 있으므로 혈관 구조를 정확히 확인하고 적절한 색전 위치를 선택하는 것이 중요합니다.
조영제와 방사선 노출은 괜찮을까요?
정계정맥류 색전술에서는 혈관의 위치와 흐름을 확인하기 위해 조영제와 X선 투시 장비를 사용합니다.
필요한 범위 안에서 방사선 노출과 조영제 사용량을 최소화하며 시행하지만 “방사선이 전혀 무해하다”거나 “조영제 부작용이 전혀 없다”고 표현하는 것은 적절하지 않습니다.
조영제 알레르기나 신장기능 이상 여부를 시술 전에 확인하고, 의료진은 가능한 낮은 방사선량으로 시술하도록 관리합니다. RadiologyInfo도 색전술에서 방사선과 조영제에 따른 위험은 작지만 존재한다고 설명합니다.
정계정맥류 치료, 어떤 방법이 나에게 맞을까요?
정계정맥류 치료에는 미세현미경 수술과 혈관 내 색전술 등 여러 방법이 있습니다.
어떤 치료가 모든 환자에게 가장 좋은 것은 아닙니다.
특히 난임 때문에 치료를 고려한다면 단순히 정계정맥류의 크기만 볼 것이 아니라 정액검사 결과와 고환 상태, 임신 계획을 함께 평가해야 합니다.
통증 때문에 치료를 고려하는 경우에도 고환염, 부고환염, 탈장 등 다른 질환이 원인이 아닌지 먼저 확인하는 것이 중요합니다.
정계정맥류가 의심된다면 우선 도플러 초음파와 진찰을 통해 현재 상태를 정확히 확인한 뒤, 필요한 경우 수술과 색전술 각각의 장단점을 비교해 치료 방향을 결정하는 것이 좋습니다.
정계정맥류 FAQ
Q. 정계정맥류가 있어도 증상이 없을 수 있나요?
네. 상당수는 특별한 증상이 없습니다. 임신 계획이 있거나 고환 크기 차이 등이 있다면 증상이 없어도 평가가 필요할 수 있습니다.
Q. 왼쪽 고환에만 많이 생기나요?
왼쪽이 압도적으로 흔합니다. 다만 양측성도 있으며, 특히 갑자기 발생한 단독 우측 정계정맥류는 다른 원인을 확인할 필요가 있습니다.
Q. 자연적으로 없어질 수 있나요?
늘어난 정맥이 자연적으로 원래 상태로 완전히 돌아가는 경우는 일반적이지 않습니다. 다만 모든 정계정맥류가 계속 악화되는 것은 아니므로 치료가 필요하지 않은 경우에는 경과관찰을 할 수 있습니다.
Q. 정계정맥류가 있으면 성기능도 떨어지나요?
정계정맥류가 있다고 해서 일반적으로 발기기능 장애가 생기는 것은 아닙니다. 고환기능과 남성호르몬의 관계에 대한 연구는 있지만, 성기능 증상만으로 정계정맥류를 판단하지는 않습니다.
의학정보 감수 | 김건우 원장 · 인터벤션영상의학과 전문의
최종 업데이트 | 2026.09
